新しい研究によると、伐採された森林の炭素、窒素、土壌密度は、1年から9年後に手つかずの森林の90%のレベルまで達することがわかりました。重要なのは、そのままにしておくことでした。

文：Warren Cornwall
2022年2月16日

ジャングルは、根や蔓の下に全ての文明を隠してしまうほど奔放に成長します。森林破壊の傷跡を癒すには、この繁殖力が不可欠です。

中南米や西アフリカで農業や牧畜のために焼失・伐採された熱帯林は、1世紀あまりで回復し、いくつかの重要な特徴は数十年で回復する可能性があると新しい研究が報告しています。

科学者らは、地球上のジャングルの破壊に対する万能薬ではないものの、この発見は、これらの場所の多くが、放っておけば生物多様性の豊かな場所となり、大気中の炭素も吸収する緑豊かな森林を取り戻せることを示唆していると述べています。

オランダのワーゲニンゲン大学の生態学者であるLourens Poorter氏は、「これらの再生林は広大な地域をカバーしており、生態系回復のための地域的・世界的な目標に貢献することができる」と述べています。

アマゾンのような熱帯ジャングルが地球の肺と呼ばれるのには、それなりの理由があります。豊富な水、長い生育期間、肥沃な土壌に支えられ、地球の赤道直下に位置する森林は、大気中の膨大な量の炭素を吸収し、世界の3分の2の生物種の住処となっています。

しかし、この豊かさにより小規模な入植者から巨大な農業会社まで、伐採者、牧場主、農民のターゲットにもなっています。現在、熱帯雨林は全体の50％以下しか残っていません。

熱帯雨林の保護に取り組む一方で、牧草地や農地と化した森林の行く末が注目されています。アメリカ大陸の熱帯地域だけでも、伐採後に再生している森林は28％と推定されています。そこで、世界各地の研究所から集まった90名の科学者チームが、これらの土地がどのように回復していくか調べました。

このような回復は何十年にもわたるため、研究者らは、原生林を含むさまざまな成長段階にある77カ所を同時に調査し、そのプロセスを早めるように努めました。伐採後、100年以上放置された場所もあれば、1年程度放置された場所も含まれています。また、中南米と西アフリカの沿岸部に点在する乾燥林と湿潤林の両方が対象となっています。

研究者らはそれぞれの場所で、土壌の組成、葉や幹のサイズ、土壌中の窒素を固定する植物の数、全植物の総量、最大の木、植物種の多様性など、さまざまな種類の生態系動態を示す12の主要な指標を測定しました。

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森は思いがけない回復の道をたどりました。科学者らは土壌が急速に回復したことに驚きました。炭素、窒素、土壌の密度は、1～9年後には手つかずの森林の90％のレベルにまで達したのです。同様に、森林植物の機能的構成（木の葉の大きさ、木の密度、窒素固定植物の有無）も予測より早く、3年から27年ほどで原生林の状態に近づいたとScience誌に報告しています。

土壌の急速な回復は、焼畑農業によって土壌の栄養分が緩衝されたか、人々が葉を焼いたり窒素固定ができる草を植えたりすることによって土壌の栄養分が高まったことを示していると研究者らは推測しています。一方、ほとんどの調査地では、土壌から栄養分を吸い上げるような強度の農業は行われていません。

森林の植物相のいくつかの特徴もすぐに復活しました。また、開けた土地で最初に育つ成長の早い植物は、より耐陰性の高い植物に比較的早く入れ替わりました。伐採された植物が残した種子から芽生えることで植物が戻ってきたのです。

1990年代から追跡してきたパナマの森林のデータを提供したクレムソン大学の生態学者Saara DeWalt氏は、「自然は放っておいても何とかしてくれる。熱帯林の再生は、自然再生に依存すべきで、それが最も効率的な方法だ。生態学的にも経済的にも最も効率的である」と言います。

回復にもっと時間がかかる種もあります。伐採された地域では、緑の総量と最も大きな木の大きさが原始の状態に近づくまでに27年から119年かかりました。また、熱帯雨林の原生林に生息していた多様な種が、再生している森に出現するまで120年かかりました。

しかし、熱帯林の複雑さを考えると、それさえも「驚くべき速さ」であると科学者らは指摘しています。農業や牧畜があまり集中的に行われておらず、近くに種子を供給する森林がある限り、農業や牧畜が行われても回復力があるということです。「種子の供給源がなく、土壌がひどく劣化し、動物が辿り着けない場合は問題になる。植林が必要な時もあるだろう」とDeWalt氏は述べています。

出典：Poorter, et. al. “Multidimensional tropical forest recovery.” Science. Dec. 9. 2021.